"Noi dissentiamo": i dipendenti del NIH protestano contro le politiche di Trump che "danno la salute degli americani"

Centinaia di dipendenti del National Institutes of Health hanno protestato lunedì apertamente contro i tagli apportati dall'amministrazione Trump all'agenzia e le conseguenze sulle vite umane, scrivendo in una lettera dai toni duri che le sue azioni stanno causando "una drastica riduzione della ricerca salvavita".

In una lettera del 9 giugno al direttore dell'NIH Jay Bhattacharya, i dipendenti dell'NIH hanno affermato di sentirsi "obbligati a parlare quando la nostra leadership dà priorità allo slancio politico rispetto alla sicurezza umana e alla fedele gestione delle risorse pubbliche".

"Noi del personale dei National Institutes of Health (NIH) siamo in disaccordo con le politiche dell'amministrazione che minano la missione del NIH, sprecano risorse pubbliche e danneggiano la salute degli americani e delle persone in tutto il mondo", hanno affermato.

La lettera è una straordinaria critica alle azioni dell'amministrazione Trump contro l'NIH, tra cui: la sospensione di centinaia di sovvenzioni per la ricerca scientifica e biomedica ; il licenziamento di oltre 1.000 dipendenti quest'anno; e la decisione di porre fine a miliardi di fondi destinati a istituzioni partner all'estero, una mossa che, secondo gli attuali ed ex dipendenti dell'NIH, danneggerà la ricerca su tumori rari e malattie infettive, nonché la ricerca volta a ridurre al minimo l'uso del tabacco e le malattie croniche correlate, tra le altre aree.

Alcuni dipendenti dell'NIH hanno firmato pubblicamente, osando apertamente sfidare un presidente che ha cercato di epurare il governo dai dipendenti che considera sleali nei suoi confronti. Altri hanno firmato in forma anonima.

"Riguarda il danno che queste politiche stanno arrecando ai partecipanti alla ricerca e alla salute pubblica americana e globale", ha affermato Jenna Norton, che lavora presso il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, uno dei 27 istituti del NIH. "Ci sono partecipanti alla ricerca che decidono generosamente di donare il loro tempo e letteralmente parti del loro corpo, con la consapevolezza che quel servizio contribuirà a far progredire la ricerca sulle malattie con cui convivono e ad aiutare la prossima persona che si ammalerà di quella malattia".

"Queste politiche ci impediscono di mantenere la promessa fatta loro e di onorare l'impegno che hanno preso, mettendoli a rischio", ha affermato.

I lavoratori hanno scritto di sperare che Bhattacharya accolga con favore le loro critiche, dato il suo impegno a dare priorità alla "libertà accademica" e a rispettare le opinioni dissenzienti in qualità di leader del NIH, che ha sede a Bethesda, nel Maryland. I suoi autori l'hanno chiamata "Dichiarazione di Bethesda", un gioco di parole sulla controversa "Dichiarazione di Great Barrington", di cui Bhattacharya è coautore durante la pandemia di COVID-19.

La dichiarazione di Bhattacharya si opponeva alle misure di lockdown e proponeva che un'immunità diffusa contro il COVID potesse essere raggiunta consentendo alle persone sane di contrarre il virus e istituendo misure di protezione solo per le persone vulnerabili dal punto di vista medico. All'epoca fu criticata da Francis Collins, allora direttore del NIH, che definì Bhattacharya e i suoi coautori "epidemiologi marginali", secondo quanto riportato dalle email ottenute dall'American Institute for Economic Research tramite una richiesta ai sensi del Freedom of Information Act.

Nella loro lettera, i dipendenti dell'NIH chiedevano a Bhattacharya di ripristinare i finanziamenti "ritardati o interrotti per motivi politici". Tali finanziamenti finanziavano una serie di progetti, tra cui quelli per affrontare il morbo di Alzheimer, soluzioni per aumentare i tassi di vaccinazione e iniziative per contrastare le disparità sanitarie o la disinformazione sanitaria.

"La libertà accademica non dovrebbe essere applicata selettivamente in base all'ideologia politica. Per raggiungere obiettivi politici, l'NIH ha preso di mira diverse università con sospensioni indiscriminate delle sovvenzioni, blocchi dei pagamenti per la ricerca in corso e sospensioni generalizzate dei finanziamenti, indipendentemente dalla qualità, dai progressi o dall'impatto della scienza", hanno scritto i dipendenti dell'NIH.

Le interruzioni dei finanziamenti, hanno affermato, "buttano via anni di duro lavoro e milioni di dollari", "mettono a rischio la salute dei partecipanti" e "danneggiano la fiducia del pubblico duramente guadagnata, in contrasto con l'obiettivo dichiarato di migliorare la fiducia nel NIH".

In un commento via email, Bhattacharya ha affermato: "La Dichiarazione di Bethesda contiene alcuni equivoci fondamentali sulle direzioni politiche intraprese dall'NIH negli ultimi mesi, incluso il continuo sostegno dell'NIH alla collaborazione internazionale. Ciononostante, il dissenso rispettoso nella scienza è produttivo. Vogliamo tutti che l'NIH abbia successo".

Con un budget di quasi 48 miliardi di dollari, l'NIH è il più grande finanziatore pubblico al mondo per la ricerca scientifica. Il suo lavoro ha portato a innumerevoli scoperte scientifiche che hanno contribuito a migliorare la salute e a salvare vite umane in tutto il mondo. Tuttavia, non sono mancate le controversie, tra cui casi di cattiva condotta nella ricerca e mancato monitoraggio efficace dell'assegnazione dei finanziamenti e della ricerca correlata.

Ricercatori e alcuni stati hanno intentato causa contro l'NIH e l'HHS per i tagli ai finanziamenti. In una deposizione del 3 aprile, Michelle Bulls, funzionaria dell'NIH, ha affermato che Rachel Riley, consulente senior dell'HHS e membro del Dipartimento per l'Efficienza Governativa creato con decreto esecutivo, ha fornito ai funzionari dell'NIH l'elenco dei finanziamenti da revocare e il testo per le notifiche di revoca. Elon Musk, l'uomo più ricco del mondo, ha guidato il DOGE fino a maggio.

Norton ha lavorato presso l'NIH come dipendente federale o appaltatore per circa un decennio. Ha affermato che le politiche dell'attuale amministrazione sono "decisamente immorali e molto probabilmente illegali", elencando una serie di sviluppi degli ultimi mesi. Tra questi, l'interruzione anticipata degli studi, con conseguente rischio per i pazienti partecipanti dovuto all'improvvisa interruzione dell'assunzione di farmaci, e il blocco di ricerche che avrebbero reclutato prevalentemente o esclusivamente partecipanti appartenenti a minoranze etniche, storicamente sottorappresentate nella ricerca medica.

"Stanno dicendo che condurre studi esclusivamente su afroamericani per cercare di sviluppare interventi che funzionino per quella popolazione, o interventi culturalmente adattati alle popolazioni ispano-latine, è estremamente problematico", ha detto Norton. "E, di fatto, è stato permesso che studi che reclutassero eccessivamente persone di razza bianca andassero avanti".

Gli operatori dell'NIH hanno anche chiesto a Bhattacharya di reintegrare i dipendenti licenziati in seguito ai recenti licenziamenti collettivi e di consentire che la ricerca condotta in collaborazione con istituzioni straniere "prosegua senza interruzioni". L'NIH collabora con organizzazioni in tutto il mondo per combattere i principali problemi di salute pubblica, tra cui diverse forme di cancro, malattie legate al tabacco e HIV.

Oltre al licenziamento dei lavoratori in prova, l'NIH ha licenziato 1.200 dipendenti pubblici nell'ambito di una rapida "riduzione di personale" presso le agenzie sanitarie federali. Durante un incontro pubblico del 19 maggio con il personale dell'NIH, la cui registrazione è stata ottenuta da KFF Health News, Bhattacharya ha affermato che le decisioni sui RIF "sono state prese prima del mio arrivo. In realtà non ho alcuna trasparenza su come sono state prese quelle decisioni".

Ha iniziato a lavorare al NIH il 1° aprile, il giorno in cui a molti dipendenti del NIH e di altre agenzie è stato comunicato il licenziamento. Da quando Bhattacharya ha assunto la guida, altri dipendenti sono stati licenziati: quasi tutto il personale addetto alla comunicazione del National Cancer Institute è stato licenziato all'inizio di maggio, hanno riferito tre ex dipendenti a KFF Health News.

La lettera è l'ultima di un crescente movimento di scienziati e altri contro le azioni dell'amministrazione Trump. Oltre alle proteste di persona davanti alla sede centrale dell'HHS e altrove, alcuni ex dipendenti stanno organizzando la partecipazione dei pazienti.

Peter Garrett, che ha guidato le attività di comunicazione del National Cancer Institute, ha creato un'organizzazione no-profit di advocacy chiamata Patient Action for Cancer Research. L'obiettivo è coinvolgere i pazienti "nel dibattito e nella definizione delle politiche federali in materia di finanziamenti e scienza", ha dichiarato in un'intervista.

Il suo gruppo mira a far sì che pazienti e familiari parlino apertamente di come la ricerca federale sul cancro li riguardi direttamente, ha detto – un'azione di "guerriglia lobbying" per porre la questione direttamente di fronte ai membri del Congresso. Garrett ha affermato di essersi ritirato anticipatamente dall'istituto oncologico a causa delle preoccupazioni relative alle interferenze politiche.

I funzionari di carriera lavorano abitualmente sia sotto presidenti repubblicani che democratici. È normale che le loro priorità e i loro incarichi cambino quando subentra un nuovo presidente, i segretari di Gabinetto e altri incarichi politici. Di solito, questi cambiamenti avvengono senza troppe proteste.

Questa volta, gli operatori hanno affermato che lo sconvolgimento e il danno arrecati al NIH sono così estesi che hanno ritenuto di non avere altra scelta che protestare.

Nei suoi 11 anni al NIH, Norton ha affermato: "Non ho mai visto nulla che si avvicinasse anche solo lontanamente a questo".

Nella lettera del 9 giugno, i lavoratori affermavano: "Molti hanno sollevato queste preoccupazioni alla dirigenza dell'NIH, eppure continuiamo a subire pressioni per attuare misure dannose".

"Non si tratta del nostro lavoro", ha detto un dipendente del NIH che ha firmato la lettera in forma anonima. "Si tratta dell'umanità. Si tratta del futuro".

Il corrispondente senior Arthur Allen ha contribuito a questo rapporto.

Vorremmo parlare con il personale attuale ed ex del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani o delle sue agenzie che ritengono che il pubblico debba comprendere l'impatto di ciò che sta accadendo all'interno della burocrazia sanitaria federale. Si prega di inviare un messaggio a KFF Health News su Signal al numero (415) 519-8778 o di contattarci qui .